每年由大气进入地球土壤中的氮量

18世纪的欧洲科学家发现，木炭在玻璃罩内燃烧后能够生成“固定空气”（即二氧化碳）。当用碱液吸收了这些气体后，玻璃罩内仍有很多气体剩余下来。这种剩余气体能够闷死老鼠，且不助燃，法国化学家拉瓦锡称之为“氮气”，意思是“无益于生命”。他认为，空气是由氧气和氮气组成的混合物。

现在我们知道，拉瓦锡认为氮对生命无益，实在是大错特错。因为氮是构成生物体的一种必需元素，所有动植物体内都含有氮，用来构造DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）分子和蛋白质。

地球上绝大部分的氮是以氮气的形式存在于大气中，约占空气体积的78%。在地壳中，氮的含量仅为0.0046%，它的最主要的矿物是硝酸盐。在自然界中，氮不断地进行循环，以维持生态平衡。

空气中的氮分子过于稳定，不易被植物直接吸收。只有通过细菌和闪电的作用，氮气才会从空气中析出，变为活性氮进入土壤里，形成氮化合物，然后被植物吸收，变成有机氮化物，并将这些物质用于制造氨基酸，构成蛋白质，在活细胞中发挥许多重要功能。人类与动物主要从食物中的蛋白质获得氮化合物，由于不存在代用品，要维持正常的营养，必须保证最低的氮摄入量。

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