27．英联邦成立大会——为女王效忠的国家集团

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1931年12月11日，在庄严肃穆的英国议会大厦——威斯敏斯特寺，议员们怀着无奈的心情，通过了《威斯敏斯特法》，正式确认英国和加拿大、澳大利亚、新西兰、南非四个自治领结合成英联邦。根据该法，《殖民地法律有效法》废止，自治领获得完全独立的主权，英国与它们地位平等，在内政和外交方面互不隶属，但成员国通过对英王的共同效忠而联合起来。这个法标志着一个国际集团——英联邦正式形成了。

英联邦的形成实际上表明曾显赫一时的英帝国正在走下坡路。多年来，英国统治集团致力于建立一个大一统的日不落帝国。从16世纪起，英国依靠掠夺和争抢，攫取了很多殖民地。到20世纪初，英帝国已经横跨非欧亚澳美五大洲。1914年，它拥有的殖民地总面积已占全球面积四分之一，占帝国主义列强侵占殖民地总和的一半以上，等于英国领土100多倍，殖民地人口近4亿，为本国人口的9倍。英国外交大臣寇松在第一次世界大战结束后曾踌躇满志地说：“目前，不列颠的旗帜已经飘扬在一个强大而统一的帝国领土之上。”

然而随着民族的觉醒以及英帝国实力由鼎盛走向衰落，帝国内部开始分裂。英国和海外领地的关系逐渐发生变化。以白人居民为主的加拿大、澳大利亚、新西兰和南非等移民殖民地提出了自治的要求。英帝国为了笼络它们，决定对它们的统治采取与其他殖民地不同的方式，在19世纪40～70年代同意它们实行自治，不过只建立自己的议会，成立责任制政府处理地方事务，外交、军事、财政、立法等仍由英国政府掌管，因此自治殖民地继续同英国作斗争。1873年，澳大利亚经过7年斗争，终于取得了完全的财政立法权。19世纪下半叶，新西兰经过斗争迫使英国政府限制总督权力，同意总督只能在当地政府建议下行事的原则。19世纪末，英国政府企图推行帝国联邦计划，希望建立一个集权的中央机构，以达到重新控制自治殖民地的目的。但英国政府的图谋遭到自治殖民地的反对，未能实现。相反，自治殖民地争取更大自主地位的倾向越加强烈。英国政府不得不作出让步，加拿大（1867年）、澳大利亚（1901年）、新西兰（1907年）和南非（1910年）先后变成为自治领。

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