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猴爪
W·W·雅克布斯
一
夜里，户外又冷又湿。拉波诺姆·维拉镇的一间小小的客厅里落着窗帘，炉火烧得旺亮，父子俩正在下国际象棋，白发苍苍的母亲静静地坐在壁炉边打着毛衣。这时，大门“砰”地一声关上了，随后有沉重的脚步声走近门口。
老头瓦特殷勤而急切地站起来，打开门，向刚到的来客表示欢迎，来人也问候了他。当一个高大结实的男子随着她丈夫走进屋子时，瓦特太太边轻轻咳嗽边不禁发出“啧啧”声。来人眼睛小而亮，面色红润。
“军士长莫里斯。”瓦特介绍着来人。
军士长摆摆手。坐到摆在壁炉边的椅子上，满意地看着主人拿出威士忌和酒杯，还在炉上放了一个黄铜小水壶。
酒过三巡，军士长的眼睛更亮了，开始侃侃而谈。
老头说：“那天你刚开始跟我讲一只猴爪什么的，到底是什么东西？莫里斯。”
“没什么，”那当兵的急急地说，“至少没什么可听的。”
“猴爪？”瓦特太太诧异道。
“噢！就是一点儿你们或许会称作巫术的东西。”军士长又急急地说。
他的三位听众都渴望地倾听着，他心不在焉地将空杯举到嘴边，又放下。主人马上给他斟满。
“看吧。”军士长说，在衣袋里摸着，“不过是一只普通的小爪，已干瘪了。”
他从衣袋里掏出个东西往前一递，瓦特太太有点厌嫌地缩回身子，而他儿子却接过来，惊奇地细看起来。
“它有什么奇怪的？”瓦特先生边问。边从儿子那接过爪子，细看了看，放在桌上。
“一个托钵僧在它上面放了一道咒语，”军士长说，“一个真正的圣人，他想显示命运仍主宰着人的生命，而那些抗拒它的人将会不幸。他将一道咒语放在爪上，能使三个不同的人凭它满足各自的三个心愿。”
他的样子很冲动。他的听众意识到，他们的轻笑多少有点令人不快。
“那么先生，你自己为什么不提三个心愿呢？”赫伯特·瓦特聪明地问。
当兵的以中年人常用来看那些自以为是的年轻人的目光注视着他。
“我提了。”他平静地说，黝黑的脸变白了。
“你是不是真的兑现了三个心愿？”瓦特太太问。
“是的。”军士长说，杯子碰到了他坚硬的牙齿。
“有没有其他人提过心愿？”老太太继续问。
“有，第一个人已提了他的三个心愿，”他答道。“我不知头两个是什么，但第三个是求死，我就因此而得到了这只爪子。”
他的语调很庄重，大家安静下来了。
“如果你提过了三个心愿，它对你已没有用处。那么莫里斯。”老头最后说道，“你还留着它干啥？”
当兵的摇摇头，“我想是因为幻想。”他慢慢地说，“我曾想卖掉它，但我想不行。它已引起了足够的危害，而且，人们也不想买。他们认为这是一条妖精的尾巴，或尾巴中的一段。况且，他们认为它的那些神验，须由他们先试一试，才肯付给我钱。”
“如果你还有另外三个心愿，”老头说，眼睛渴望地望着他，“你还能不能兑现？”
“不知道。”当兵的说，“我不知道。”
他拿起爪，将它悬荡在食指与拇指之间，突然扔到壁炉里。瓦特轻声叫了一下，俯身抢了出来。
“最好把它烧了。”当兵的郑重地说。
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