主宰世界的人3
巨额悬赏
《华盛顿晚星报》提出的问题确实发人深思。公众深有同感，议论纷纷。不仅这三件怪物为同一发明者所创造，而且它们其实是同一样东西！
大家知道，由一种行驶工具迅速改换成另一行驶工具，其实并不简单。汽车如何改变成舰艇，又是如何改变成为潜艇的？一切都不得而知，但现在这些东西，以极其惊人的速度处处表明了它们的共性。舆论与热情日渐高涨；这一篇报导的发表足以令他们兴奋不已。
报纸现在津津乐道的主要是这些发明的后果。这种发动机，不论是装备在一种行驶工具上，或三种工具上面，都已证实了其超常的功率！必须竭尽全力购买这种发明。美国政府为了国家的利益应该立即出资将它购买。
无疑，欧洲列强决不会自甘人后而会率先抢在美国前面去争购，这对于陆军和海军的建设来说是极其珍贵的发明！这种发动机一旦被任何国家在陆地和海上所利用，就将会取得绝对的优势。一旦其性能及局限性掌握得不好，其破坏性的威力将难以预测。如果不付出巨资去获求这一秘密发明，美国的巨大财富就不能真正地派上用场。
但如果想购买它，首先要找到卖主，当务之急是找到其发明者，而这似乎是最头痛的事。对卡尔多尔湖的多番的搜索都以失败而告终。即使使用探测绳对湖底进行探查也一无所获，难道由此可以得出结论，潜水艇已经逃离了卡尔多尔湖？然而，如果真是这样，潜艇又是怎样消失的？由此牵涉到的另一问题是，它又从何而来？真是一个解不开的谜团！
自那以后，不管是在卡尔多尔湖或其他的什么地方，再也没有听见有关潜艇的任何消息。正像怪车从公路上隐退一样，它也消失得无影无踪了。我同沃德先生的几次见面，都涉及到这一问题，他对这件事也同样关切。我们的特工人员继续在各地搜索，但都同样毫无结果。
6月26日上午，我奉命去会见沃德先生。
“噢，斯特拉克，”他说，“这可是你戴罪立功的大好良机呀。”
“什么机会？”我问，不知他当真还是在开玩笑。
“那就是，”他回答，“你能找出这桩三合一性质的怪物的发明者吗？”
“沃德先生，当然了。授权我负责此事，我肯定万难不辞。当然，我知道，这是困难重重的。”
“斯特拉克，必定如此。这可能比进入爱里巨峰还要难。”
显然，沃德先生是提醒我，上次我的使命已铩羽而归。但我相信，这一提醒并无任何恶意。他那么做，无非只是想促使我鼓起勇气。他对我非常了解，深知为了一雪耻辱，我会不惜一切代价的，想到这些，我心绪反而宁静下来了，等待着新使命的下达。
沃德先生的表情变得严肃起来，对我说：
“斯特拉克，我相信，凡人力所能及的事你都能够完成。但我们目前要面对的这件事，同爱里巨蜂的探秘又有着很大的区别。我是说，当局已决定将此事弄清楚，现在已经作好了一切准备，我们只需拿出上万美元，就必然能扫清成功道路上的所有障碍。”
“的确如此。”
“可是，当前，”沃德先生摇摇头说，“关键是要找出这个神秘的发明者。这家伙一直神龙见首不见尾，说真的，一个出类拔萃的侦探，应该有信心把他给找出来。”
“可至今仍然没有一点儿蛛丝马迹？”
“是啊！虽然，咱们有足够的理由相信，他始终，而且继续躲藏在卡尔多尔湖底，但咱们却从没发现他在那一带留下一点儿痕迹。人们甚至传说，这家伙擅长隐身术，就像千变神灵那样！”
“也有可能，”我说，“除非他高兴再出来逗大家兴奋一次。”
“是的，斯特拉克，据我的判断，对付他只有一个办法，那就是，向他提出一笔他无法抵抗其诱惑的巨款，驱使他出卖他的专利。”
沃德先生说得不错。其实，政府目前正努力同这位堪称当代奇才的发明者接触。世界上的确还从未有人能获得如此殊荣。报纸早已将这一消息大量披露，这个神奇的人，一定清楚政府对他此举的意义何在，可他又如何按他的企图对这些条件作出反应呢？
“显然，”沃德先生接着说，“他的发明对于个人没有价值，没有任何理由使他不向大众公开。出卖这一发明对他来说是名利双收。莫非，这个非凡的发明者本人就是某一位可怕的罪犯？他之所以制造出这怪物，是因为他能够随时逃离警方的追捕。”
沃德先生补充说明，政府为搜寻此人已决定采取其他措施；他可能会在进行他的冒险活动时，随同他的发明一起毁灭。如果是这样，被毁的怪物对于机器行业以及人类本身都将是无价之宝。然而，自从纵帆船“马克尔”号在卡尔多尔湖被撞击事件之后，警方对此人的去向仍一无所知。
说这些话时，沃德先生的脸上带着失望与担忧。之所以担忧，是因为，这意味着要行使其保卫公众安全的职责愈加困难。如果罪犯以如此高速在陆地上和海洋上从容脱身，我们怎样才能将他们一一逮捕归案？我们又如何能在海上对他们追捕？当可操纵的气球工艺达到完美地步时，我们甚至被迫在空中去追捕罪犯！我警告自己，如果我的同事和我，某天有辱使命，因而空手而归的话；如果我们警官自己对此也一筹莫展，我们一定会被社会所耻笑。
我不由自主地想到两周前的那封奇怪的信，它对我的自由和生命进行恐吓和威胁；还有那神秘的跟踪。那么，现在是否向沃德先生说出隐情？但它们可能与当前的任务无关，爱里巨峰的事早已被暂时搁置，也由于那里没有发生新情况。而我要全力以付承担此事。我暗想，到那封信不再具有恐吓意义的那一天，我再提及此事。
沃德先生接着说正事。
“我们计划，通过某种方式同这位发明者接触。但他现在不知去向，他可能会在某个特定时刻在美国的某个地区重新再次出现。斯特拉克，我现在命令你，他再次出现便跟踪他，你不得不随时准备离开华盛顿。你千万别离开家一步，除了每天到警察署来一次以外；离家前事先用电话同我打招呼，通知我一下。”
“沃德先生，我听您的吩咐！”我回答，“我还有一个问题，我是不是一个人单独行动，还是有其他人同我——？”
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