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芮秀英刚刚送走了司马婕妤，准备入房就寝。她的侍女曹小秋前来传话：“臣妃主子，皇上来了。”
另一个侍女印红欢喜地说：“主子，皇上这时来了，定然不走，你就将再次受到宠幸。”
芮秀英抬起手说：“小秋，开门。”
门打开来，太监尚宣在前面开道，长明帝走进来，尚宣便退出门外，曹小秋爬起来关上门。
长明帝走到芮秀英跟前，一把将跪着的她拉站了起来。“臣妃，朕还不曾进餐，想在你这里喝两杯酒哩。”
印红随即走出门外，传唤太监传送菜肴。芮秀英大着胆子挽起长明帝臂膀，撒娇道：“皇上你把臣妃我丢在玄仪宫里三五天，就什么都不管了。”
长明帝摸着她的嘴巴说：“瞧你个心肝宝贝说的啦，不瞒你说，这些日子里，朝中事情很多，一个接着一个，朕实在忙得招架不过来。不然，朕怎得不多陪陪你芮臣妃呢？”
“哼，你虽贵为一国之君，说话哄骗我秀英，简直如同被哄的三岁小孩。先前承诺的一概都不见兑现。”
芮秀英头一歪，噘起嘴，看也不看上天所骄纵的人。长明帝赔笑道：“朕并没有忘掉对你芮臣妃说过的话。左丞相梁鸣泰、右丞相夏培流、吏部尚书王得宝、国舅崔以旭五六个人强烈驳回朕的提议。左都御史刘亮宏倒是赞同地说了几句，对你芮臣妃帮的忙不能不说大得很呢。”
芮秀英听了，转身抱着长明帝吻了嘴，急忙又缩了回去，致歉道：“臣妾还没谢皇上呢。”
长明帝“扑哧”笑着说：“算了吧，朕的提议在某种情况下也没有效力，梁鸣泰那帮人嘴厉害得很，人多势众，言词激烈，恐怕你芮臣妃想在朝中任职，很难如愿的了。”
芮秀英扬起手说：“明日臣妾陪皇上上朝，会会梁鸣泰那帮人，臣妾倒要问问他们是怎么投人胎出世的。”
长明帝说：“明日不好让爱卿上朝，因为亟需处理军国大事。朝廷内忧外患，贼寇王巡在东邱造反，如今已成势力，扩张到大治、龙山三个府的八个县；而丹朱国宣威上将军朱梦环着人送来战书，威逼我们敖炳国所有军人退出济湖省，否则兴兵二十万征讨。……爱卿上朝议事，该缓缓几日吧。”
芮秀英听了，只得答应忍耐几天。
印红端来三碗菜，曹小秋马上洗好两个酒杯，便都退了开去。长明帝端起酒杯说：“爱妃，请！”
芮秀英便也说了声：“皇上请！”
吃了菜后，芮秀英笑道：“皇上，臣妾想将杯儿交换一下，……”长明帝乐哈哈地说：“夫妻间喝交杯酒，好，有情趣，有情趣。”
两人接过对方的酒杯，一同干了。
芮秀英站起身，说道：“皇上，臣妾酒力不禁，不能在酒上奉陪，就此陪坐。”
长明帝一把推开酒杯、筷子，说道：“那就结束进晚餐，上内室吧。”
芮秀英便率先进了内室。长明帝关严了房门，上来拥着她吻了又吻，她有点儿生不出气来，尖着嗓子说：“皇上，请快点宽衣吧。”
长明帝便解开衣裤，一一脱了下来。
芮秀英除下首饰，三下五除二地脱去衣裳及鞋袜，只留下粉红色内衣，平躺在床榻。长明帝趴了上去，兴头十足。芮秀英突然死死抓住他的手，假哭道：“皇上，你还不曾答应臣妾的。”
长明帝愕然道：“爱妃要朕答应什么？”
“臣妾要求跟皇上上朝议事，特别、特别的是臣妾要在朝中担职。”
“这个，这个，……”长明帝不知所措，更惹得芮秀英肆虐地要挟，“你个什么皇上，我个二八年华的少女硬是让你玩上手，先前答应的全不算数。我看你啊，干脆用你的双手把我芮秀英勒死好了。我呢，一个细毛丫头光身死在当今皇上怀里，也算风流了一场，不枉来到了人世间潇洒一回。”
长明帝愣了愣，急切地说：“爱妃呀，朕答应下来的话决不收回，但明日真的不能带你上朝，后日，后日，保证让你臣妃随同朕一起上朝议事。”
芮秀英这才不吭声，长明帝如愿以偿入港，美女眯着两眼，露出满意的笑容。龙凤鱼水了一番，终于进入甜美的梦乡。
天明后，长明帝起身走了。时间不长，太监尚宣却走了进来，传达皇上旨意：“芮臣妃，军国大事不可私下泄密。二日后，定然议妥你任职之事，勿念。”
芮秀英随即拿出五十两纹银塞进他的衣袋里，咬着耳说：“尚公公，带回去给你家二哥，叫他分大半给承继你的侄子，以后臣妾还有给你尚公公的赏钱。但你要为臣妾办事，将朝中重要事务如实禀告臣妾，还要及时。”
尚宣马上表示：“臣妃娘娘，奴婢理当为芮主子效劳，保证绝对不误事。”
“今日下午，尚公公你想办法将左都御史刘亮宏大人带进臣妾这玄仪宫里，尔后又要悄悄地把刘大人带出宫外。这事情你要做得密不透风。晓得吗？”
太监受宠若惊，躬身道：“奴婢一定办好这件事。”
芮秀英发型虽有改动，最大的变化是脑勺后披着长发，瀑布似的，直垂到屁股头。一吃过早饭，便看《孙子兵法》，忽而闭眼琢磨。印红打了热手巾把子递过来，她摇了摇手说：“别要给臣妾打热手巾把子，就冷水，我不怕冷的。假若是冬天，气温特低，顶多调点热水，断了冷气，这就行了。……印红，你要晓得，热水洗脸伤脸皮的。那就不管怎么打扮得好，不能持久，也谈不上自然之美了。”
等了好久，手巾把子全没有点热气，芮秀英才拿起来摊在巴掌心上，擦了脸和脖子。
午后，尚宣来报，“刘大人到。”
芮秀英端坐在椅子上，伸着手接待道：“刘大人辛苦了。”
刘亮宏躬着腰作揖道：“臣妃娘娘，召微臣相见，有何要事？”
芮秀英扭着身子喊道：“印红，给刘大人看茶。”
她指着眼前椅子说：“刘大人，你先坐下来说话。”
刘亮宏落了座，一杯热茶陈放在他跟前。“刘大人呀，臣妾想在朝中找点事情做做，不想坐享清福，曾蒙大人你帮了几次忙，臣妾无以回报，特让尚公公找大人来，一臣妾要感激大人，二还要大人继续帮忙。”
芮秀英脸上堆着笑容，等待刘亮宏回话。刘亮宏狡诈地说：“微臣窃闻臣妃娘娘有经天纬地之才，又觉朝中少有能人。为皇上分忧就得大智大勇，社稷面临颓废局势，急需扭转乾坤的能人出来施展强有力的手段，振兴我敖炳国，使太祖费琛创立的江山基业得以延续。微臣心里没数，不知娘娘手段如何。”
芮秀英笑吟吟地招呼道：“喝茶喝茶，……刘大人哟，一个人再有能耐，想办成经天纬地的大事，也很难预先说的呀。臣妾勇于承受朝廷使命，算是毛遂自荐，这在某些人面前叫个冒天下之大不韪，嫉妒的人脸上挂不住，保守的人抱残守缺，墨守陈规，硬搬教条，居心叵测的人还要看臣妾的笑话。……唉，朝中有能耐的大臣到底是哪些人？刘大人说给臣妾听听。”
刘亮宏呷了一口茶，说道：“臣妃娘娘想做社稷基石，在当今恐有好大的阻拦。至于说朝中有大能耐的大臣，微臣看来，也就是梁鸣泰、夏培流两个丞相，吏部尚书王得宝，还有兵部尚书李羽正，谈他们有多大能耐，微臣也看不出来，不过权势大罢了。”
“臣妾说的大能耐，指的是安邦定国，振兴敖炳。眼下敖炳内忧外患，国内王巡贼势大盛，横行三府八县，国外丹朱正要兴兵北上。在此社稷危难之际，谁能担当挽救敖炳重任？”
刘亮宏愣了好长时间，才慢吞吞地说：“微臣也……也说不出来，朝、朝廷里能够带、带兵打仗的，充当统帅的，恐怕，恐怕也就是左胤、黄养浩他们两个。但是，他们两人得不到朝廷重用，左胤只任了个后军大都督府副大将军，黄养浩最近右迁为大邱省总兵，名为总兵，实际是个虚职，并没有什么实权。”
芮秀英踱着步说：“国舅崔以旭她在朝廷里任的什么职？”
“国舅任太师，爵封平南侯，有时还代皇帝下达圣旨，所以他在朝廷里说话分量很重。”
刘亮宏放下手里的茶壶，站起身说道。芮秀英笑容满面地说：“刘大人能够将朝廷里的大事告知臣妾，很好。臣妾没有什么大的表示，暂且送点小礼，还请刘大人笑纳。小秋，将刘大人的礼物捧上来。”
侍女曹小秋马上将二百两纹银双手捧给刘亮宏。刘亮宏诚惶诚恐地说：“微臣愿为臣妃娘娘奔走效劳，即使肝脑涂地也在所不辞。”
“别要说得这么严重，臣妾如能出朝领兵，一定委刘大人做军中大军监的。只是要看刘大人能尽多大的力，帮多大的忙。……好好，你别、别要急着表白，臣妾要的是你的实际行动。——刘大人，赶紧走吧，离开这里，千万要服从尚公公的引领。”
尚宣送走刘亮宏后，回来复命。芮秀英请他入座餐桌，“尚公公，臣妾这里有青铜酒，是贡品好货，菜虽只有四样，清蒸鲈鱼，燕窝，银鱼炖蛋，竹笋烧鹅脑汤，还算不错的……唉，坐下来享用吧。”
尚宣扭捏着身子，说：“奴婢与娘娘同桌共餐，恐有不妥。”
芮秀英摇摇手说：“没事，在臣妾这里什么规矩一概不谈，臣妾讲的完全是论功行赏，也不欺负能够打仗的人和地位低的人，但奸诈之徒一旦被臣妾认定，哼，那是砍杀前去。……来，臣妾陪尚公公一杯，……来呀！”
用过餐后，侍女印红及时打了热手巾把子递给尚宣，尚宣激动地说：“娘娘你太客气了。奴婢能够为娘娘效劳，这是奴婢前世带得来的福分。娘娘你有什么吩咐，奴婢保证这就去办。”
芮秀英站起身往门口跑了几步，谛听了一会，返身跑到餐桌边，低声说道：“臣妾想召见左胤将军。”
“什么时候召见？”
“不忙，这三五天罢。还有一事，公公物色宫中一人，携臣妾之书前去大邱会见黄养浩总兵，表达臣妾仰慕他有将才，日后有重用他之意。”
尚宣想了一会，说道：“奴婢外甥覃钺能办此大事。”
“不知他机灵否？”
“机灵，机灵，奴婢这个外甥本也是个秀才出身，只因出手打死三条人命，根本立足于世，无奈之下进了宫。娘娘委办大事，派其他人去办，奴婢还真不放心。”
芮秀英低声地说道：“此是机密大事，何况黄养浩他脑袋瓜开窍不开窍，实不可知。臣妾之书亮给他看一下，而后由你的贤甥宣读，宣读后当即烧掉，事情过后，一点痕迹不露。如此一来，双方都能进退自如，不留后患。”
三日后，长明帝威严地坐在朝堂上，右旁坐了个芮臣妃。文武大臣分列两旁一齐跪拜，呼喊道：“万岁！”
长明帝挥了手，说道：“平身！”
接着传来“谢皇上”的应答声。长明帝缓缓说道：“昨日议了军国大事。当今朝廷面临内忧外患。众位爱卿都能主动为朕分担。我朝太祖开拓基业起，到如今已有八十六年。这期间虽曾有几回变故，但都能化险为夷，未成大乱。如今国势颓然，贼寇王巡纵横三府八县，丹朱累犯我敖炳边界，最近又密谋纠集二十万兵大举进攻。……芮臣妃饱读兵书，有经天纬地之才，很想为朕分忧解难。朕任用芮臣妃芮秀英为兵部左侍郎兼武选司郎中。……众位爱卿如没有异议，散朝后，芮臣妃即行履职。”
光明殿大学士李丰出班奏道：“陛下，从古到今，未有女人朝中站班，此议不利国家大统。军国大事非同儿戏，岂能落入妇孺之手操办？女人为阴性，主内；男人，一家之主，主外。此乃天经地义。否则，不伦不类，外族人看来，要说敖炳国无人，必起异心，要谋夺我敖炳江山。微臣万望陛下收回成命。”
左丞相梁鸣泰说道：“朝中母鸡打鸣，不祥之兆。夏桀听从妺喜之言，殷纣王听从妲己之言，两位天子都遭致身败亡国。陛下，千万要警省啊！”
兵部尚书李羽正上前奏道：“微臣以为梁丞相、李大学士所言不错，微臣附议。”
礼部尚书王体学又出列说道：“微臣王体学附议。”
附议之声顿时响成一片。
芮秀英怫然拍案站起，尖锐地说道：“够了！趋炎附势之徒如此之多，这正是我敖炳国的最大的悲哀之处。男人入朝做官，理所当然，女人入朝做官便是不祥之兆。持这种说法的人早该下地狱去了！啊？臣妾问你们所有的人是不是从娘肚子出来的人？盘古氏开辟天地。试问这个盘古氏是男还是女？”
崔以旭崔太师连跨了几步，大声说道：“是男的。这还有其他什么说法？”
芮秀英冷笑道：“这个盘古氏既是男的也是女的。”
文武大臣马上哄笑起来，……崔太师更是得意忘形，肆虐地大笑道：“顶天立地的本来是男人的嘛，怎么可能是个阴阳人呢？”
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