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漆黑而又颠簸的船舱内,只有一盏火烛在摇曳,随时可能熄灭。
这是岛津残部的大船,正漂在风雨交加的幻海上,往秋津的弘舒岛逃窜。在最底层的货舱里,塞满了从夷洲运来的奴隶。“刺”就藏在这群人当中。
“刺”是一个代号,她是暗谍,也是死士,隶属夏国兵部下设的谍报机关。被派驻夷洲三年,她见惯了秋津浪人、各藩的落泊军阀在夷洲横行霸道。前段时间,夷洲的暗桩首领命她暗中搜寻海寇线索。“刺”化身成一个歌女,在提商城内卖唱,阴差阳错之间,也被岛津部一起掳往秋津。
头顶上的船舱隐约传来断断续续的哭喊,随着风浪的起伏,仿佛使得整个船舱颠簸的更加厉害。在这段似乎永无尽头的航海路上,每隔几天就会有几个奴隶被抓上去,一个都没有回来过。听关押的守卫说,这些被带走的人,最后都被丢下大洋喂了鱼虾。
一名只有十五六岁的少女横在“刺”的怀里熟睡着,她叫小花,不知是从什么荒凉的乡下虏来的可怜女娃。看着她睡的香甜,仿佛这梦魇般的环境与她没有半分关系,至少在这亡命的途中,还有一时半会的宁静时光。
“刺”轻轻抚摸着她的额头,祈祷着这群虎狼之徒不要将小花也抓走,即便自己能护她一时,但也不能全力相救,因为那会暴露自己,让渗透的计划落空。想到这里,她抓着小花的手更紧了。
良久,甲板上层突然传来哇里哇里的嘈杂声,大群岛津部的贼人在海风中高声呼喊。久居夷洲,“刺”自然听得懂秋津话,这群人在喊:“我们到弘舒了...我们回家了…”
下层的舱门打开,几个守卫下来,用链子将这群奴隶拴好,像赶羊一样带上甲板。“刺”眯着眼,看到久违的天空,外面已经雨过天晴,但太阳还隐在厚厚的云层后面。
岛津部的几条船已经开入一个规模颇大的港口,码头上有武士打扮的人在向船上挥手示意。船上的加藤等人,竟强迫这群奴隶挥手回礼,这给人造成一股错觉,仿佛他们不是羊羔进了贼穴,而像是小娘子们见到了分别已久的丈夫。
“刺”混在队伍的尾巴上,跟着岛津贼人一起下了船。她一直在留意迎接的人群。除了大批武士之外,人群里居然还有个女人,这会正朝着岛津部首领天枫哲男挥手。这女人穿着长裙,脸上用粉抹的雪白,似乎赶着要去唱戏,整个人散发着一种畸形的、营养不良的感觉。
“日野,好久不见,仓宫国师还好么。听说你们可做了个大买卖。”天枫大笑着走下船,一把搂上去,毫不顾忌周围人的目光。
这女子笑的花枝乱颤:“什么大买卖,哪里可与天枫大人相比,不过是在中原弄到一本秘籍,哪比得上大人占岛为王的快活。”
可能是前阵子刚被夏军打的落花流水,这“占岛为王”几个字似乎格外刺耳,听的岛津部的人浑身不自在。
天枫老脸一红,颧骨边的肌肉抽搐了几下。“我们哪里可以跟国师相比,对了,仓宫国师现在何处,我们收到探子发来的消息,夏国水军派了大批舰船出海,此时已经在来秋津的路上了。”
这老狐狸决口不提和夏军交战一事,故意模糊说辞,说是从探子那里知道夏军东征,就是担心仓宫和南朝天皇,知晓岛津被动挨打的狼狈相。如果天皇知道岛津部在夷洲大败,损兵折将,那在以后的合作中,岛津部可就少了许多讨价划价的余地。
日野一脸懵:“夏国水军?中原的水军不是一向孱弱么,当年连流落到沿海的海盗都打不过,怎么能有实力派军来秋津,怕不是搞错了?”
“绝不会错。”长宗次元上前道。“当时我军派了多艘快船在夷洲外海侦察巡视,派的都是我的心腹,据报,他们路遇夏国战船上百艘,规模之大,前所未见。因敌众我寡,故没有接战。”
“是啊是啊,考虑到仓宫国师此前在中原的壮举,这夏国水军定是为了那秘籍而来,来者不善啊。我岛津部想到天皇大人和仓宫国师的安危,一点不敢耽搁,接到报告之后火速赶来弘舒,给你们报信,要早做准备啊。”天枫说的竟有模有样。原来话还可以这么说,明明被打的狼狈乱窜,却说成是战略撤退、为同盟利益考虑。
日野百合心里纳闷,怎么夏国军队竟然会为了这区区一部秘籍征伐秋津。在她心里,夏国的战力还像数十年前一样,对付那些落魄的海贼都难。但见天枫等人言之凿凿,只好搪塞道:“既然是天枫大人所说,我自然相信,只是今天天色已晚,贵部又是刚刚归来,不如先休息几日,再面见天皇不迟。”
在夕阳的映照下,“刺”看到一座颇具异域风情的城池,远处城中纯白的塔楼配着秋津特色的围墙,说不出的诡异。岛津部赶着奴隶队伍通过城门,门上的匾额用秋津语书着“卑弥”两个大字。
弘舒南部的这座半岛,历史上就是秋津的战略要冲之地。熊泽小天皇占了这块领地之后,在此大兴土木,花了整整五年时间修筑了一座宏大的卑弥城,希望以此为根基,反攻整个秋津。迄今,卑弥城聚集了半岛上八九成的人口,所辖居民三十余万、兵丁数万人。
这时的城门楼前,竟有几颗首级吊装在笼子里,那散开的头发还在顺风飘扬。日野指着上方向天枫部众解释:“这是刚抓的刁民和北朝安插在城里的密探,被天皇陛下斩首示众了。”
天枫虽不住点头,但心里自然知道,这南朝在弘舒重新立足不过十年,民心不稳,这种斩首示众的把戏,自然是高压统治的一部分。什么刁民、密探,只不过是借口罢了。
城内的街道,比“刺”想象的要狭窄,民房也大多比中原的低矮。街道两侧的居民,不论是玩耍的孩童,还是劳作的成人,见到日野等人的队伍走过,纷纷上前下跪行礼。
过了许久,队伍穿过不知多少条街,那城外就可以望到的白色塔楼建筑就在眼前了,整个塔楼底座极宽大,建筑面积极大,周围环绕着众多辅楼、亭阁,俨然是一座皇宫的造型。奴隶们在这里和日野的队伍分开,被带往皇城外的牢房安置。到此,“刺”的目标算是完成了第一步,她已经进到了南朝的核心边缘,距离皇宫不过一墙之隔。
千里外的幻海上,亦是夕阳西下的景色,李广陵站在船头,看着远方的海鸟和落日出神。
手下参将呈上被俘虏的小次郎交代的情报。这小次郎天生胆小,并不适合上阵冲杀,因此天枫当初就给他派了个四处搜刮民脂民膏的活。夏军一审问,这小子马上把他所知道的岛津部和秋津南朝的勾结全都抖了出来。
据他供述,近两年来,岛津部在夷洲乃至中原沿海大肆拐卖女子、孩童,累计数量近千人,不少都卖给了秋津各地的藩国。这生意竟成了岛津乃至南朝东山再起的秘密经费来源之一。得知那么多同胞遇害,参与审问的夏国官兵群情激愤,差点把小次郎打个半死。
小次郎还提供了一个细节,那就是南朝在弘舒本岛的势力规模,关于卑弥城的描述是“民众数十万、带甲十万”。和兵部暗桩给的数字对比,小次郎的说法明显夸大。但这至少反映了一个事实:远征军所面对的绝不只是仓宫那一小撮人,或是岛津部那点残兵败将,他们真正要面对的是一支颇具规模的南朝军队和一座坚城。那里不仅有敌人的正规军,还有无数无辜的当地百姓,这都让未来的征程困难重重。
更麻烦的是,这时的秋津群雄割据,战乱频发,夏军到来,一个不小心就可能卷入到秋津内部各藩之间的纷争里。虽然这趟带来的舰船有七十余艘,装备着夏国最先进的火器和神机,还有江湖人士相助,但这些放在秋津战国的大背景下,依然显得战力不足。
面对这样的局面,能不战就达到目的,自然是上上之策,而若要战,也务必精准打击,把影响和风险降到最低。李广陵想起,从夷洲启程之前,柴舆反复提及的暗桩网络。他掏出一个方盒,盒盖上赫然印着一朵耶婆罗热,盒子里是一块印有同样图案的令牌,那是指挥调动各地暗谍的信物。这花的图案非常特别,形状就像一个大大的铁钉,“钉子”的底部尖端就是花的根部,被刻画的十分锋利,上面的“钉头”就是花冠,犹如一个弧形的帽子。
何誝头一次看到耶婆罗热,总觉得这花的样子似曾相识。不论是他,还是白小生,都从未在兵部任职,他也从未去过这花的原产地,不可能知道它的存在。可那花的形状,他总觉得像自己前世所见过的某个高科技品牌的商标。但他的记忆似乎并不完整,仔细回想,很快就陷入剧烈的头痛,让他不得不作罢。
所有的暗谍俱是夏军里精英中的精英,且相当大一部分还有在江湖大派里学艺的经历。其中,夏国设在秋津和夷洲的暗谍不过区区百人。他们平时都有各自的明面上的职业,只有在非常时期才会联络和行动。在秋津的暗碟,李广陵目前所知的,也不过只是他们的联络代号和接头方式而已。
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